C'est probablement son père qui a décidé qu'Antonio deviendrait prêtre. Il était courant pour une famille pauvre d'offrir à au moins un de ses fils le "privilège" d'une éducation gratuite et le respect d'une certaine position sociale. Vivaldi a donc commencé sa formation sacerdotale à l'âge de 14 ans et a été ordonné dix ans plus tard.
À peine un an après son ordination, en 1703, Vivaldi cessa de célébrer régulièrement la messe, prétextant que sa santé ne lui permettait pas de le faire. Il reste à savoir si cela était vrai, mais il est aujourd'hui admis que Vivaldi trouvait la soutane trop serrée et qu'il était beaucoup plus attiré par la profession de musicien. En résumé, il était certainement malade, mais il a peut-être quelque peu exagéré son état.
Même avec des hypothèses non prouvées (Giovanni Legrenzi comme maestro), c'est son père qui a initié Antonio à l'étude du violon dès son plus jeune âge.
Antonio Lucio Vivaldi est né à Venise le 4 mars 1678. Il est l'aîné des neuf enfants de Giovanni Battista l'aîné des neuf enfants de Giovanni Battista Vivaldi et de sa femme Camilla Calicchio, et s'étaient installés à Venise près de l'Arsenale. s Vivaldi est né très faible et a été immédiatement baptisé dans l'église de Bragora, par crainte de la mort. Antonio a raconté plus tard que souffrait d'une "oppression thoracique" qui le faisait marcher avec difficulté. Il aurait souffert d'asthme bronchique. Le père d'Antonio, Giovanni Battista Vivaldi, est né vers 1655. Sa famille était originaire de Brescia, mais a vécu à Venise dès son plus jeune âge. Giovanni Battista était un barbieraux cheveux roux (son surnom était d'ailleurs "Rossi"), une caractéristique qu'il a héritée de son fils Antonio, surnommé pour cette raison "le prêtre rouge". Cependant, au lieu de se consacrer uniquement à la profession de barbier, le père de Vivaldi devint également un excellent violoniste, donna des leçons et faisait partie de l'orchestre de la basilique Saint-Marc. Antonio avait quatre sœurs et quatre frères, dont aucun n'était musicien. On sait peu de choses sur eux, si ce n'est les noms de Francesca, Cecilia, Zanetta, ou encore celui du plus jeune, Iseppo, le mouton noir de la famille, qui fut expulsé de Venise après quelques Venise à la suite de quelques querelles.
En 1703, Vivaldi est engagé comme professeur à l'Ospedale della Pietà de Riva degli Schiavoni, l'un des orphelinats destinés aux jeunes filles orphelines ou non reconnues (la ville comptait de nombreuses familles nobles avec un grand nombre de femmes de service). De nombreuses jeunes filles admises avaient des talents musicaux et la Pietà leur offrait une excellente éducation musicale, allant du chant à la pratique d'une grande variété d'instruments.
Les concerts orchestraux de la Pietà constituaient une attraction majeure à Venise. Le jeune Vivaldi, qui avait 25 ans lorsqu'il a commencé à fréquenter l'Institut, s'est avéré être un excellent professeur pour les jeunes filles, responsable non seulement de la technique du violon mais aussi de l'acquisition des instruments et des partitions.
En 1716, la Pietà décide de ne pas renouveler son contrat avec Vivaldi pour une durée déterminée. Peut-être son refus persistant de célébrer la messe, son travail frénétique de compositeur et d'impresario, peut-être même son caractère difficile, ont-ils conduit la Pietà à désapprouver son comportement. En 1717, il quitte la Pietà et s'installe à Mantoue jusqu'en 1720, date à laquelle le prince Philippe le nomme "Maestro di Cappella da Camera", ce qui signifie qu'il doit écrire de la musique pour toutes les occasions officielles. Il écrivit également des cantates, de la musique instrumentale et des mélodrames.
Il semble que l'ébauche des "Quatre Saisons", qui paraîtra plus tard dans Opera VIII en 1725, véritable poème musical descriptif qui reste l'une des plus grandes réussites musicales de tous les temps, date de cette période.
En 1723 puis en 1724, Vivaldi connaît un grand succès à Rome, avec les opéras joués pour le carnaval au théâtre Capranica : pendant cette période, le pape l'invite à deux reprises à jouer du violon dans ses appartements privés. Le cardinal Ottoboni, grand amateur de musique, l'aide à Rome et c'est dans son cercle d'amis que Pier Leone Ghezzi réalise les nombreuses et célèbres caricatures, dont celle bien connue d'Antonio.
Pendant ce temps, les créations de Vivaldi connaissent un succès croissant dans toute l'Europe grâce à l'impression et à la diffusion en France, aux Pays-Bas, en Angleterre..., avec de nombreux vols et contrefaçons dus à l'absence de lois sur les droits d'auteur.
Vivaldi renoua ses contacts avec la Pietà en 1723 en s'engageant à écrire deux nouveaux concertos par mois pour l'Institut. Plus tard, dans les opéras de Vivaldi joués à Venise, la jeune Anna Giraud apparaît comme prima donna. Elle fit ses débuts très jeune en 1724-25 au San Moisè et au Sant'Angelo en 1726-28, où elle chanta dans l'opéra Dorilla de Vivaldi. Elle connut un grand succès et devint bientôt l'élève et l'amie d'Antonio, chantant dans ses opéras, mais aussi voyageant et vivant pendant un certain temps avec lui.
Une situation quelque peu délicate pour un prêtre catholique, malgré les fréquentes déclarations d'innocence dans leur relation. Il n'existe pas (à ce jour) de portrait certain d'Anna, mais Carlo Goldoni la décrit comme "belle et gracieuse", avec une belle chevelure et une silhouette gracieuse. Sa voix de mezzo-soprano n'était ni forte ni particulièrement belle, mais elle jouait très bien la comédie, ce qui était inhabituel à l'époque.
Bref, elle devient une petite star, très proche de Vivaldi, avec sa sœur aînée Paolina, qui s'occupe probablement de lui en raison de son état de santé. Entre Antonio et Anna, il y a une trentaine d'années de différence. Toujours proches de Vivaldi, les traces de Giraud se perdent lors de leur dernier voyage à Vienne.
Après Rome, Vivaldi se rendit à Vienne et devint très populaire auprès de l'empereur autrichien Charles VI, qui lui décerna un titre et plusieurs hommages. En retour, Vivaldi offre à Charles VI deux concerts qui lui sont dédiés, une pratique courante chez les musiciens de l'époque pour obtenir de l'argent.
Il est probable qu'Antonio retourna une seconde fois à Vienne, toujours suivi par son père Giovanni Battista, qui mourut en 1736. Au cours des années 1730, Vivaldi, bien que continuant à voyager et à jouer des opéras, vit sa renommée commencer à décliner à Venise.
Les années les plus noires se situent entre 36 et 38, lorsque son activité lyrique à Ferrare est soudainement empêchée par le cardinal Ruffo, qui n'apprécie pas (encore) le fait qu'il ne dise pas la messe et qu'il cohabite avec Anna (dite Girò) : la conséquence la plus grave est la perte de l'argent qu'il avait déjà investi. Entre 1740 et 1741, Vivaldi quitta Venise pour Vienne dans l'espoir d'obtenir un engagement à la cour, ce qui échoua également en raison de la mort de Charles VI.
Il mourut le 28 juillet 1741 et fut enterré le même jour dans une fosse commune. Le cimetière n'existe plus.
Dès le XVIIIe siècle, Venise était une attraction touristique majeure et, même à cette époque, la tentation était forte de rapporter un souvenir des merveilles vues dans les calli et les canaux, et entendues dans les académies ou les théâtres. Ainsi, tout comme la demande croissante de "vedute" picturales a stimulé le développement du genre (Guardi, Canaletto...), en musique, les genres les plus demandés à l'étranger, tels que le "concerto" ou le mélodrame, ont déterminé une orientation décisive dans les choix de composition musicale. Le terrain fertile de la musique à Venise a été nourri par la fonction de célébration que lui assignait la République Sérénissime et par les prestigieuses nominations qui en découlaient, en premier lieu celle de Maestro di Cappella di San Marco, ainsi que par les nombreuses représentations publiques et privées.
Les roturiers et patriciens vénitiens et de la Sérénissime, les touristes du "grand tour", l'inévitable voyage en Italie des Européens les plus fortunés, constituaient un public toujours attentif qui pouvait déterminer la fortune ou l'éclipse d'un artiste. En moins de 50 ans, les compositeurs d'une liste qui semble aujourd'hui presque impossible sont présents ou actifs à Venise : Antonio Lotti, Baldassare Galuppi, Antonio Caldara, Giovanni Legrenzi, les frères Alessandro et Benedetto Marcello, Niccolò Jommelli, Nicola Porpora, Tomaso Albinoni, Giuseppe Tartini, Domenico Cimarosa, George Friedrich Haendel, Alessandro et Domenico Scarlatti, Johann Joachim Quantz, Johann Adolphe Hasse, Leonardo Leo, et Mozart, ne serait-ce que pour un bref passage...